MÓN QUÀ SINH NHẬT CỦA BÁO DALLAS MORNING NEWS NHÂN NGÀY SINH NHẬT BÀ JENNIFER NGUYỄN
How a Garland matriarch fled war in Vietnam to fight for representation in North Texas
For three decades, Jennifer Nguyen has been on a mission for Asian American visibility in Dallas-Fort Worth.
By Lilly Kersh
Staff Writer
Jennifer Nguyen shows a family photo with one of her children at her home, Monday, Nov. 24, 2025, in Garland. Nguyen fled Vietnam with her four children in the 1970s. - Elías Valverde II / Staff Photographer
On a blustery December Saturday morning by a strip mall in Garland, families, seniors, local leaders and veterans packed into an event hall belonging to a Vietnamese American community center to honor the Yellow Flag, a symbol of democracy and freedom for many and the Republic of Vietnam’s symbol during the Vietnam War.
In the front row, Jennifer Nguyen, 76, and her husband, Tom Nguyen, 83, sat stoically, listening to the American and Vietnamese anthems and remarks from other Vietnamese Americans honoring their past and celebrating their culture.
The community center used to be — informally — around the Nguyen family’s dining room table in their Garland home, where Vietnamese immigrants and refugees gathered, shared experiences and learned from one another.
Then Tom Nguyen came home from work one day in 1999 to his wife and four kids and said he’d signed paperwork for a $240,000 loan to buy a building on Belt Line Road. It remains open today, serving as a home for community events.
Jennifer Nguyen holds a newspaper clipping with a family photo taken after their arrival in Arizona from Vietnam in the 1970s at her home, Monday, Nov. 24, 2025, in Garland.- Elías Valverde II / Staff Photographer
“The thriving Vietnamese community in Garland would not be where it is now if it weren’t for them,” said Denise Johnson, co-founder of the Dallas Asian American Historical Society. Johnson helped archive the Nguyen family’s story.
Advertisement
Since the couple arrived in Garland, they have fostered a community for the rapidly growing Vietnamese American population in North Texas — helping establish Garland’s Asian American Heritage Festival, the Garland community center and the DFW Asian American Soccer Tournament, among other involvements.
Dallas-Fort Worth led the country in the growth of the Asian American population from 2022 to 2023, with Collin County anchoring that increase, according to a report by Austin-based nonprofit Asian Texans for Justice. The report found the second-largest subgroup of Asian American residents in Dallas-Fort Worth was Vietnamese, at about 98,500 residents.
After surviving a harrowing journey from Vietnam just days before the fall of Saigon, raising four children in the U.S. and serving as a leader for the local Vietnamese American community, Jennifer hopes her story shows women that they can do anything.
“A lot of female Asian Americans … don’t believe in themselves, because that’s our culture. They were born and raised to be a mother, a wife and grandmother,” she said. “I believe strongly that [we] women need to stand up and start to give [ourselves] a pat on the back.”
Path to America
Jennifer was born in 1949 in Vietnam, one of six children in a wealthy family. In her senior year of high school, war broke out, and after graduating, she went to work at a U.S. post office on a Vietnamese air base.
In the late 1960s, she saw a man drive through the base on a moped wearing Levi’s and a short-sleeve checkered shirt. She even remembers his license plate — EC4732, she said. He had graduated from fighter pilot training in Arizona and arrived in Vietnam to serve the Republic of Vietnam’s military.
Jennifer Nguyen shows a collection of her and her husband’s ID cards from their time in Vietnam at her home, Monday, Nov. 24, 2025, in Garland.- Elías Valverde II / Staff Photographer
Tom was gentle and soft, a quiet listener to her talkative self. Just seven days after meeting her, he proposed over a bowl of wonton noodle soup, she said. They’ve been married 59 years.
The couple had four children, three girls and a baby boy, while living at the air base. In 1975, a rocket hit the base daily, Jennifer recalls, and on one occasion, a piece of metal fell from a rocket on the playground of the base’s day care where her daughter stayed. The family soon moved to Saigon.
Advertisement
“I just tried to keep in mind my survival,” Jennifer said. “Don’t look back on your past. It’s already gone.”
On April 23, 1975, she was told to pack her bag — one small Samsonite briefcase for herself and children, her baby boy still in diapers. She was told she’d be sent to Thailand — without Tom, but with dozens of other wives of fighter pilots.
The lone suitcase Jennifer Nguyen brought with her and her four children when they fled Vietnam in the 1970s pictured at her home, Monday, Nov. 24, 2025, in Garland.
Elías Valverde II / Staff Photographer
Saigon fell to the Viet Cong seven days later, and she ended up in Guam with her children, unsure if she’d see her husband again. Against all odds, on May 1, Tom arrived by plane.
“He’s my life,” Jennifer said. “He’s my hope.”
They eventually found a family to sponsor their stay in Arizona. Jennifer set out to start life “all over again,” she said, ready to learn the “American way.”
“It’s not about abandoning anything. It’s not giving away my past, my culture,” Jennifer said. “We feel blessed that instead of one culture, one country, one parent, now we have two of everything.”
Life in Garland
Life in America was not easy. Jennifer got a job making just over minimum wage and her mental health took a sharp decline as she sought to raise her four children in a new country. Eventually, Tom took a job offer in Garland after attending Arizona State University. The family moved on Aug. 1, 1985, Jennifer recalls.
When they first picked the lot in Garland for their future home, the neighborhood was surrounded by fields and cows. The area has changed dramatically, now a growing suburb in a booming metro — Garland went from about 138,800 residents in 1980 to 246,000 in 2020, according to U.S. Census data.
Jennifer Nguyen looks through a family photo album at her home, Monday, Nov. 24, 2025, in Garland.
Elías Valverde II / Staff Photographer
The couple still lives in the house built for them 40 years ago. Jennifer worked for an insurance company before retiring in 2009. She has cancer, but is still actively involved in the community. In Texas, she volunteered for hospitals, churches, temples and to help refugees in the area just as she had been helped decades ago.
She has become a leader in the Vietnamese American community, bringing people together over food, connecting immigrants with resources in a new country, fighting for visibility and sharing her culture with others.
“What really stood out to me with their entire story is … the passion that they have [for] building a community,” Johnson said. “It was … their dedication to their culture and community that all of this just blossomed out of.”
Jennifer started Garland’s Asian American Heritage Festival to shine a light on the contributions and beauty of her community and highlight its diversity. She also helped establish a children’s fall festival in Garland and is an advisor to VN United, a nonprofit organization and soccer club that hosts the DFW Asian American Soccer Tournament.
Jennifer Nguyen holds a photo from when her family first arrived in Arizona after fleeing Vietnam in the 1970s at her home, Monday, Nov. 24, 2025, in Garland.
Elías Valverde II / Staff Photographer
“A lot of work that she’s done, like organizing the cultural festival, brings a lot of families together,” said Jimmy Tran, past president of VN United. “I believe that what she’s done has encouraged more young generations like myself to follow her steps so that we can have more Vietnamese, Asian Americans be represented in our community.”
Jennifer acts as a bridge to the Garland city government, he said, and encouraged Tran to run for City Council. She herself has been involved in Garland’s local government — including the city’s Community Multicultural Commission. She’s fought for representation and visibility, Tran said.
“This is the story to share when we are still alive, so our children will not ever forget their heritage and how hard it was for us to start our life at middle age,” Jennifer said. “So they learn a lesson, don’t take anything for granted, and don’t ever forget their culture.”
Lilly Kersh/ Staff Writer
Dallas Morning News
…………………………………………………………………………………….
Câu chuyện cuộc đời của Bà Jennifer Nguyễn là Biểu tượng của lòng can đảm và tinh thần cộng đồng.
Vào tháng 4 năm 1975, Bà đã rời Việt Nam chỉ vài ngày trước khi Sài Gòn thất thủ, mang theo bốn người con nhỏ tìm đến tự do và an toàn trên đất Mỹ dallasnews.comdallasnews.com. Thật may mắn, gia đình đã được đoàn tụ và Bà bắt đầu cuộc sống mới nơi xứ người – một hành trình kiên cường truyền cảm hứng cho tất cả chúng ta dallasnews.com.
Sau khi ổn định cuộc sống tại Garland vào thập niên 1980 dallasnews.com, Bà Nguyễn nhanh chóng trở thành rường cột của cộng đồng người Mỹ gốc Việt đang phát triển tại đây. Từ những buổi họp mặt thân mật quanh bàn ăn gia đình, Bà đã góp phần xây dựng nên trung tâm sinh hoạt cộng đồng Việt-Mỹ đầu tiên của Garland.
Năm 1999, vợ chồng Bà mạnh dạn đứng ra thành lập trung tâm này, tạo nên một nơi sinh hoạt cố định để các gia đình gắn kết, tổ chức lễ hội và hỗ trợ lẫn nhau dallasnews.com. Nhờ tầm nhìn và sự lãnh đạo của Bà, trung tâm đó đến nay vẫn là điểm sinh hoạt văn hóa sôi động của cộng đồng dallasnews.com.
Bà Nguyễn cũng góp phần khởi xướng những sinh hoạt cộng đồng đầy ý nghĩa. Bà là người sáng lập Lễ hội Di sản Châu Á hàng năm tại Garland nhằm tôn vinh những đóng góp và sự đa dạng của các cộng đồng người Mỹ gốc Á dallasnews.com. Ngoài ra, Bà còn tổ chức lễ hội mùa thu dành cho thiếu nhi và làm cố vấn cho giới trẻ trong tổ chức VN United – đơn vị điều hành Giải bóng tròn người Mỹ gốc Á tại vùng DFW dallasnews.com.
Thông qua những sự kiện này, Bà đã gắn kết các gia đình thuộc mọi thế hệ và sắc tộc lại gần nhau.
Trong suốt cuộc đời mình, Bà Nguyễn luôn tận tụy tranh đấu cho phụ nữ, văn hóa và thế hệ trẻ. Bà thường nhắc nhở rằng phụ nữ cần tin vào bản thân và có thể làm được bất cứ điều gì dallasnews.com. Bản thân Bà đã nêu gương phục vụ: tình nguyện tại bệnh viện, nhà thờ, chùa chiền và giúp đỡ những người tị nạn mới sang – vừa hỗ trợ họ hòa nhập cuộc sống mới, vừa gìn giữ truyền thống văn hóa của mình dallasnews.com. Bà cũng tham gia Ủy ban Đa Văn hóa của thành phố Garland, làm cầu nối giữa cộng đồng người Việt và chính quyền địa phương trong nỗ lực đấu tranh cho sự hiện diện và tiếng nói của cộng đồng dallasnews.com.
Bà Nguyễn không bao giờ quên những lý tưởng tự do đã dẫn lối hành trình của mình. Đến tận hôm nay, Bà vẫn có mặt tại các buổi lễ cộng đồng để trang trọng vinh danh Lá Cờ Vàng (lá quốc kỳ nền vàng ba sọc đỏ của Việt Nam Cộng Hòa), biểu tượng của tự do và hy vọng đối với người Việt tị nạn chúng ta dallasnews.com.
Di sản của Bà Nguyễn sẽ tiếp tục sống mãi qua thế hệ lãnh đạo kế thừa. Rất nhiều người trẻ gốc Việt – trong đó có cả tôi – đã được Bà truyền cảm hứng để dấn thân phục vụ cộng đồng và trân quý nguồn cội của mình dallasnews.com.
Bản thân tôi vô cùng biết ơn sự chỉ dẫn của Bà, và Garland đã trở nên tốt đẹp hơn nhờ tấm lòng và những cống hiến trọn đời của Bà.
Jimmy Trần
Ứng Cử Viên Địa Hạt I Thành phố Garland
…………………………………………………………………………………….
CHÚC MỪNG SINH NHẬT
Chị Jennifer Nguyễn – Phu nhân cựu Chủ tịch CĐNVQG Dallas
Sáng lập Trung Tâm Sinh hoạt Cộng Đồng Người Việt Quốc Gia
Cảm ơn Dallas Morning News đã trung thực ghi lại sự kiên cường, lòng can đảm và sự dấn thân của chị cho xã hội cũng như cộng đồng. Đây là món quà Sinh nhật vô cùng vô cùng quý giá đã dành cho Chị.
Đã gần gũi Anh Chị hơn 30 năm qua, cảm ơn bài viết của ký giả Dallas Morning News Lilly Kersh đã chia sẻ để nhiều người hiểu và cảm mến Chị nhiều hơn…
Chúc Chị Sinh Nhật càng thêm can đảm vượt qua mọi thử thách để tiếp tục phục vụ cho lý tưởng mà chị từng gắn kết trong suốt cuộc đời…
Thái Hóa Lộc & Kim Dinh
Người Việt Dallas
